لأكثر من 35 عامًا، ساهمت طائرة دوغلاس دي سي-8 (Douglas DC-8) النفاثة التابعة لناسا والبالغ طولها 157 قدمًا، مع مختبرها العلمي الواسع على متنها، في العديد من الاختراقات البحثية قبل أن تتقاعد في عام 2024—بما في ذلك بعض الدراسات الشاملة الأولى للأرض كنظام بيئي واحد. لكن التحقيقات العلمية على الارتفاعات العالية لن تنتهي بعد. في العام نفسه، حصلت الوكالة على طائرة بوينغ B777-200ER ليس فقط لتحل محل طائرة دي سي-8، بل لتوسيع نطاق قدراتها التجريبية. ومنذ ذلك الحين، أمضى المهندسون أشهرًا في تحديث أنظمة الاتصالات والبيانات في الطائرة، ومرافق المشغلين، ومصادر الطاقة، والعديد من الجوانب الأخرى لجعلها مناسبة لعقود إضافية من المشاريع البحثية.
بعض هذه التحديثات أقل تقنية من غيرها. كما سلطت ناسا الضوء مؤخرًا، حصلت طائرة B777-200ER على طلاء جديد يتناسب مع واجباتها القادمة. في الصور الملتقطة بعد انتقالها من منشأة صيانة في تكساس إلى مركز لانغلي للأبحاث (Langley Research Center) في فيرجينيا، يمكن رؤية الطائرة بجناحيها اللذين يبلغ عرضهما حوالي 200 قدم وهي تحمل شعار ناسا الشهير على جسمها وأجنحتها وزعنفة الذيل، إلى جانب خريطة العالم المزينة بالقرب من مؤخرة الطائرة.
بمجرد دخولها الخدمة في عام 2027، ستتمكن طائرة B777 من استيعاب 50 إلى 100 مشغل على متنها لمدة تصل إلى 18 ساعة من الطيران المتواصل على ارتفاع أقصى يبلغ 43,000 قدم. أثناء الطيران، سيتمكن الباحثون من الوصول إلى حمولة تبلغ 75,000 رطل من المعدات العلمية المخصصة لطيف واسع من علوم الأرض.
"سيكون هذا المختبر الطائر الفريد ذا مدى عالمي حقيقي يتيح جمع البيانات لمشاريع ناسا لتشمل تطوير أجهزة الاستشعار (Sensor Development)، ومعايرة أجهزة الاستشعار الفضائية (Satellite Sensor Calibration)، والتحقق من صحة منتجات البيانات (Data Product Validation)، والدراسات الميدانية"، كما أوضحت ناسا على صفحة طائراتها.
ستكون البيانات المتراكمة خلال المشاريع القادمة العديدة لا تقدر بثمن عبر مجالات علم الآثار، والكيمياء الجوية، وعلوم الغلاف الجليدي (Cryospheric Science)، والأحياء، والبيئة، والجغرافيا، والهيدرولوجيا، وعلم الأرصاد الجوية، وعلم المحيطات، وعلم التربة، وعلم البراكين، والكثير غير ذلك. مع اقتراب الطائرة B777 المطلية حديثًا من نهاية خدمات التطوير، من المقرر أن تبدأ طائرة الأبحاث التابعة لناسا عملياتها من مركز لانغلي للأبحاث في وقت ما من العام المقبل.
المصدر: Popular Science
