لعقود، ناقش علماء الحفريات حول الحجم. تحديدًا، ما إذا كانت بعض الأحافير التي عُثر عليها في مونتانا تنتمي إلى تيرانوصور ركس شاب أو إلى نوع منفصل أصغر تمامًا. ويقول باحثون في جامعة ولاية نورث كارولينا وجامعة أوهايو الآن إنهم يستطيعون حسم هذا الجدل. لقد كان لدى تيرانوصور ركس بالفعل قريب صغير في أمريكا الشمالية. على الرغم من أن نانوتيرانوس لانسينسيس كان صغيرًا نسبيًا، إلا أن دراسة نُشرت في 30 أكتوبر في Nature توضح أنه ظل مفترسًا مخيفًا في العصر الطباشيري.
تيرانوصور ركس اكتسب مكانته كـ “ملك الوحوش” جزئيًا بسبب حجمه الهائل. يمكن أن ينمو ت. ركس البالغ بسهولة لأكثر من 42 قدمًا ويزن أكثر من تسعة أطنان. وحتى الصغار كانوا يزنون حوالي 4000 رطل. مع الأخذ في الاعتبار ذلك، فمن المفهوم لماذا كانت الجمجمة الصغيرة التي عُثر عليها في عام 1946 في تشكيل هيل كريك الغني بالحفريات في مونتانا مرجعًا مثيرًا للجدل. تم وصفها في البداية على أنها نوع من جورغوسوروس، لكن بعض علماء الحفريات أصروا لاحقًا على أنها تنتمي إلى تيرانوصور مختلف تمامًا. واجهت هذه التصنيف الأولي معارضة من مجموعة من الباحثين المتنافسين، الذين ادعوا أن الجمجمة تحتوي ببساطة على مزيج من خصائص تيرانوصوريد و ت. ركس غير ناضجين. كان للحقائق تداعيات أكبر—إذا كان نانوتيرانوس نوعًا فريدًا بحد ذاته، فإن ذلك سيؤدي إلى نهاية حكم ت. ركس كأكثر التيرانوصوريدات قبولًا على نطاق واسع يتجول في أمريكا الشمالية خلال العصر الطباشيري المتأخر.
“على مر السنين، أصبح نانوتيرانوس قضية ساخنة، وغالبًا ما كان الجدل حادًا”، كما أوضح علماء الحفريات ليندسي زانو ولورانس ويتمر في دراستهم.
خلال بعثة إلى تشكيل هيل كريك، اكتشف فريق زانو و ويتمر “عينة تيرانوصوريد محفوظة بشكل استثنائي وكامل الهيكل العظمي”. بعد فحص دقيق لبقايا عمرها حوالي 67 مليون سنة، خلص مؤلفو الدراسة إلى أن اكتشافهم—بالإضافة إلى الجمجمة التي يعود تاريخها إلى عام 1946—ينتمي إلى نانوتيرانوس.
جاء الجزء الرئيسي من الأدلة من عمر العينة الجديدة. يشير تحليل مورفولوجي عظامها إلى أنها كانت قريبة من الاكتمال. إذا كان طفلًا، فستكون هيكله العظمي لا يزال في طور النمو. قاد النمذجة الإضافية علماء الحفريات أيضًا إلى الاعتقاد بأن نانوتيرانوس أظهر مسارات نمو عظمية مختلفة عن ت. ركس، مما يدعم الحجة. مع الأخذ في الاعتبار ذلك، أعاد مؤلفو الدراسة فحص العينات التي تم اكتشافها مسبقًا، وخلصوا إلى أن جنس نانوتيرانوس يضم على الأقل نوعين متميزين: نانوتيرانوس لانسينسيس و نانوتيرانوس ليثاوس.
على عكس ت. ركس، وصل نانوتيرانوس البالغ إلى طول حوالي 18 قدمًا ووزن حوالي 1550 رطلاً. بينما تطور أقاربه الأكبر من أجل القوة الغاشمة بأرجل سميكة وعضة تحطم العظام، تبنى نانوتيرانوس نهجًا مختلفًا في اصطياد الفرائس. جعلته أرجلها الطويلة وذراعاها القويين رشيقًا وسريعًا، مما سمح له بالكمين لفرائسه بسرعة.
إن تأكيد وجود نانوتيرانوس يعني أن العصور الطباشيرية-الباليوجينية ربما كان لديه بعض الرفقة لمدة عام واحد على الأقل قبل حدث الانقراض. وهذا يدعم نظرية أن الديناصورات لم تكن في طريقها إلى الانحدار بالفعل قبل هلاكها. إذا كان هناك أي شيء، فإن هذا التنوع يشير إلى أنها كانت بخير.
“إن نتائجنا تقوض توافقًا شبه موحد بين متخصصي الثيروداكتيل وتصحح خطأ تصنيفي كبير يكمن وراء عقود من البحث”، كتب المؤلفون. “إن التأثير يتجاوز قدرتنا على تلخيصه هنا.”
ظهرت المقالة هذا التيرانوصور الصغير هو في الواقع نوع جديد لأول مرة على Popular Science.
