قد تصل قطرات من سحب كوكب الزهرة إلى الأرض يومًا ما. يختبر الباحثون جهازًا يمكنه جمع الضباب من الغلاف الجوي لجارنا الكوكبي وتسليمه إلى العلماء حتى يتمكنوا من اختبار العينات بحثًا عن علامات الحياة.
لا تُعتبر الزهرة مكانًا واضحًا للبحث عن الحياة. فطبقات السحب التي تغطي الكوكب بأكمله مصنوعة من حمض الكبريتيك، وهي “خاصية كان يُعتقد منذ فترة طويلة أنها معقمة لأي كيمياء عضوية”، كما قال عالم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، ياروسلاف ياكوبيفسكي، في حديث له يوم 15 فبراير خلال اجتماع للجمعية الأمريكية لتقدم العلوم.
ولكن في السنوات القليلة الماضية، أشارت تجارب المختبر التي أجراها ياكوبيفسكي وزملاؤه إلى أن حمض الكبريتيك يمكن أن يدعم الكيمياء العضوية التي تؤدي إلى تكوين أحماض نووية وأمينية مستقرة — وهي اللبنات الأساسية للحمض النووي والبروتينات. وقال: “تشير البيانات معًا إلى أن حمض الكبريتيك، بدلًا من كونه قوة مدمرة، قد يكون في الواقع مذيبًا محتملًا للجزيئات الضرورية للحياة. ومع ذلك، يجب أن نذهب إلى الزهرة لاختبار ذلك.”
يعمل فريق ياكوبيفسكي مع شركة الرحلات الفضائية الخاصة Rocket Lab على سلسلة من المسابير إلى الزهرة تُسمى “مهمات نجمة الصباح” (Morning Star Missions). المسبار الأول، الذي سيسقط عبر الغلاف الجوي للزهرة ويقيس أحجام قطرات حمض الكبريتيك، من المقرر إطلاقه في عام 2026. أما المهمة اللاحقة فستستخدم صاروخًا يزن طنين لإطلاق عينات إلى مدار الزهرة ليتم التقاطها بواسطة مركبة فضائية تعود إلى الأرض. إذا نجحت، ستكون “نجمة الصباح” أول مهمة خاصة إلى كوكب آخر.
مستوحاة من النباتات التي تجمع الضباب في صحراء أتاكاما، قام الفريق ببناء نموذج أولي لجهاز تجميع السحب من أربع طبقات من شبكة سلكية. يمكن شحن الأسلاك لتأيين قطرات الغلاف الجوي وجذبها إلى الشبكة.
اختبر الباحثون الجهاز عن طريق جمع ضباب حمض الكبريتيك في ظروف مختبرية خاضعة للتحكم، وجزيئات الغلاف الجوي التي تحملها الرياح العاتية على جبل واشنطن في نيو هامبشاير، والبخار والغاز المنبعث من الفوهات البركانية في كيلاويا في هاواي.
قال ياكوبيفسكي: “بشكل عام، أظهرت كل هذه النتائج جدوى جمع السحب من الزهرة وتقربنا من فهم الكيمياء وإمكانية وجود حياة هناك.”
ستكون هذه المهمة الأولى التي تقيس سحب الزهرة مباشرة منذ عام 1985، عندما نشرت مهمة VEGA التابعة للاتحاد السوفيتي بالونات في الغلاف الجوي للكوكب في طريقها للالتقاء بمذنب هالي.
“نجمة الصباح” ليست الوحيدة في طموحاتها. فكل من ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية تخططان لإرسال مركبات فضائية إلى الزهرة خلال العقد القادم.
قال ياكوبيفسكي: “نحن الآن ندخل عصرًا جديدًا من استكشاف الزهرة.”