يتعرض المريخ لعدد كبير من الاصطدامات الكونية. ونظراً لأن غلافه الجوي يقل سمكاً عن واحد بالمئة من غلاف الأرض، فإن بعض النيازك لا تحترق بالكامل قبل وصولها إلى سطح الكوكب الأحمر. وعند اصطدامها، تُحدث تغييرات دراماتيكية في المشهد المريخي القاحل تمتد لأميال، وقد تشكل خطراً على المستكشفين البشريين مستقبلاً.
كشفت دراسة نُشرت في 6 نوفمبر في مجلة Nature Communications، أجراها باحثون من وكالة الفضاء الأوروبية وجامعة برن السويسرية، تفاصيل هذه الظواهر. استخدم عالم الكواكب فالنتين بيكل خوارزميات التعلم العميق لتحديد وتحليل صور لأكثر من مليوني خط انحداري – وهي مناطق تزحزحت فيها الطبقات العليا من الغبار الدقيق على المريخ. ونظراً لافتقار الكوكب للمياه، يفترض بيكل وزملاؤه أن الرياح هي المسؤولة عن غالبية هذه الخطوط الريشية.
ومع ذلك، فإن واحداً من كل 1000 خط انحداري سببه زوار من الفضاء الخارجي. وثّق مسبار ExoMars Trace Gas Orbiter التابع لوكالة الفضاء الأوروبية مثالاً على ذلك في ليلة عيد الميلاد 2023. أظهرت صورة التقطها نظام التصوير السطحي الملون والمجسم على متن المسبار مجموعة من فوهات الاصطدام المتلاشية بالقرب من قاعدة أبوليناريس مونس، وهو بركان درعي قديم قرب خط استواء المريخ. تظهر آثار اصطدامات النيزك القوية فوق الفوهة – على شكل بقعة من الخطوط الانحدارية المتغيرة اللون تبلغ مساحتها حوالي 2.3 ميل مربع.
“يبدو أن ديناميكيات الغبار والرياح والرمال هي المحركات الموسمية الرئيسية لتشكيل الخطوط الانحدارية،” كما صرح بيكل. “في حين تبدو اصطدامات النيازك والزلازل عوامل محلية متميزة، لكنها غير مؤثرة نسبياً على المستوى العالمي.”
ساعدت البيانات الإضافية بيكل وزملاءه في تحديد أن اصطدامات النيازك وتشكيلات الخطوط حدثت على الأرجح بين 2013 و2017. وعلى الرغم من وجودها حول الكوكب، حدد المسح الجديد خمس بؤر ساخنة متميزة لا تزال مرئية تشكلت على الأرجح بين 2006 و2024.
“إن الحصول على مراقبات طويلة الأمد ومستمرة وعلى نطاق عالمي تكشف عن مريخ ديناميكي هو هدف رئيسي للمسبارات الحالية والمستقبلية،” أضاف كولين ويلسون، العالم المشرف على مشروع ExoMars Trace Gas Orbiter.
لا تفيد هذه المعلومات القيّمة الأقمار الصناعية المريخية فحسب، بل إن كل خطر محتمل ومتغير يتطلب الدراسة قبل أن تطأ أقدام البشر الكوكب الأحمر. فرغم ندرة ضربات النيازك، إلا أن عواقبها قد تكون واسعة النطاق.
“يمكن أن تؤدي هذه الملاحظات إلى فهم أفضل لما يحدث على المريخ اليوم،” أضاف ويلسون.
