نحن نفكر في الماضي كما لو أنه حالة فاشلة، كما لو أنه غير ذي صلة بواقعنا. وهذا غير صحيح. هذا ما قالته الدكتورة Betül Kaçar، عالمة الأحياء الفلكية والمتخصصة بدراسة أصل الحياة، وأضافت: أريد تغيير الطريقة التي نفكر فيها عن الماضي تمامًا.
في البداية، لم أكن متأكد مما تقصده بقولها “نحن نحلل التاريخ لنتعلم منه وهذه ليست فكرة جديدة.” لكن بينما كنا نتحدث، أدركت أن د. كاشار لم تكن تجادل فقط في أهمية الماضي. بل كانت تتساءل عن كيفية تأطيرنا له. فغالبًا ما يُنظر إلى التطور على أنه ثنائية: إما أن تنجح الأنواع وتبقى على قيد الحياة في الوقت الحاضر، أو تفشل وتختفي تمامًا.
تتحدى كاشار هذه النظرة. فبالنسبة لها، الماضي ليس مجرد سجل للفشل والنجاح، بل هو قوة حية لا تزال تشكل كيفية عمل الحياة اليوم وكيف نفكر فيما سيأتي بعد ذلك.
هذا الخط من التفكير – التقاطع بين العلم والفلسفة – هو ما يغذي عمل كاجار منذ عقود. في جامعة ويسكونسن، يدرس مختبرها أصول الحياة من خلال تطور الإنزيمات. وقد ظهرت هذه البروتينات، التي تحفز العمليات الكيميائية الحيوية، وتكيفت على مدى مليارات السنين. ومن خلال إعادة إحياء الإنزيمات القديمة وتتبع تطورها في ظل التحولات البيئية، لا تكتفي كاشار وفريقها بالبحث في الماضي فحسب، بل يكشفون عن رؤى يمكن أن تساعدنا في الإبحار في مستقبل غامض.
وقد أكسبتها أبحاثها الرائدة سمعة متميزة. لكن أكثر ما أدهشني في كاتشار لم يكن فقط حجم أبحاثها أو جرأة أفكارها – بل الطريقة التي تحدثت بها عنها. يركز العديد من العلماء على الآليات: التفاعلات الكيميائية، وأشجار التطور، والمسارات الجزيئية. وكاشار تفعل ذلك أيضًا. لكنها أيضًا تتحدث بأناقة عن الاستمرارية وعن الحياة كعملية مترابطة شكلها الزمن والتكيف. بالنسبة لها، فإن تجاهل الماضي يشبه تجاهل مجموعة البيانات الأكثر إثارة للإعجاب في الوجود: الكائنات الحية والجزيئات التي نجت من أكثر من 3 مليارات سنة من التغيير، وهي فترة لا يمكن لأي تجربة معملية أن تكررها.
هذه العقلية والمنظور، بالإضافة إلى الدقة العلمية، هي التي دفعت كاشار إلى طرح ما تسميه ”الأسئلة الكبيرة والجريئة والأساسية“ – تلك التي جعلت أسلافنا يحدقون في النجوم، ويتساءلون كيف بدأ كل شيء وما إذا كانت الحياة موجودة في مكان آخر. وهي أيضاً من الأنواع التي تحتاج إلى مجال جديد من أجلها، لذا فقد صنعت واحدة منها. وقد لاحظت بعض المؤسسات العلمية المرموقة في البلاد.
ففي يناير/كانون الثاني، حصلت كاشار على منحة قدرها 1.3 مليون دولار من مؤسسة كيك، المعروفة بتمويل المشاريع الجريئة عالية المخاطر والمكافآت التي تتجاوز التخصصات الفردية. وقدمت مؤسستها الأم، جامعة ويسكونسن ماديسون، تمويلًا مطابقًا، مما منح مختبرها حرية متابعة الأفكار التي لا تتناسب بدقة مع فئات الأبحاث الحالية.
أسئلة كبيرة وجريئة وأساسية
تصف كاشار تمويل كيك بأنه فرصة نادرة ”لطرح الأسئلة الكبيرة“. ويحمل المشروع عنوان ”الماضي كمقدمة: الاستعداد لمستقبل غير مؤكد يشكله النيتروجين”، يركز على تطور إنزيم النيتروجيناز – وهو إنزيم مهم في البكتيريا يحول النيتروجين الموجود في الغلاف الجوي إلى شكل متاح بيولوجيًا يحافظ على الحياة نفسها.
سيستخدم كاجار وزملاؤه من جامعة واشنطن – ماديسون وأستاذ من جامعة سيول الوطنية مجموعة متنوعة من الأساليب الحديثة لعكس هندسة إنزيم النيتروجيناز ورسم خريطة لتطوره عبر لحظات رئيسية من الاضطرابات البيئية في تاريخ الأرض. والهدف من ذلك هو فهم ما إذا كان الإنزيم قد استجاب لهذه الفترات الحرجة وكيف استجاب لها.
الآثار المترتبة على ذلك واسعة ومتعددة التخصصات. يمكن لهذا البحث أن يحسّن فهمنا للظروف اللازمة للحياة، مع معالجة التحديات الملحة – مثل كيفية الحفاظ على إنتاج المحاصيل في مناخ سريع التغير.
لماذا النيتروجين؟
في الكيمياء الحيوية، يعتبر الكربون هو النجم الأبرز – فهو حرفياً يضع ”العضوية“ في ”الكيمياء العضوية“. ولكن عندما يتعلق الأمر بالحياة، فإن النيتروجين لا يقل أهمية عن النيتروجين. فهو مكون رئيسي للحمض النووي والبروتينات والكلوروفيل (مفتاح عملية التمثيل الضوئي) وعدد لا يحصى من البنى البيولوجية الأخرى.
