الزرنيخ عنصر كيميائي لا فلزي رمزه الكيميائي AS ويوجد منه ثلاثة أشكال صلبة هي: الزرنيخ الرمادي، والزرنيخ الأصفر، والزرنيخ الأسود. الزرنيخ له مظهر براق وهو موصل جيد معتدل للحرارة والكهرباء. يوجد الزرنيخ على صورته النقية في الطبيعة ولكنه في الغالب يوجد في مزيج كيميائي مع الكبريت أو الاكسجين أو مع فلزات مثل الكوبلت والنحاس والحديد والنيكل والقصدير والفضة. ويوجد الزرنيخ في مبيدات الحشرات، وأدوات التنظيف الجاف، ودخان التبغ، والعشب البحري وملح الطعام، وأغذية البحر، ومياه الشرب.
الأرز هو واحد من الحبوب القليلة التي يستطيع الأشخاص الذين يعانون من الاضطرابات الهضمية تناولها، حيث أنه لا يحتوي على الجلوتين. ولكن على الرغم من ذلك فان تلك المواد طبقا لدراسة أجراها باحثون من جامعة ميغيل هيرنانديز بالتشى، اسبانيا، يمكن أن تحتوي على تركيزات عالية من مادة سامة -الزرنيخ-، كما اتضح ذلك من خلال تحليل الدقيق والخبز والمعكرونة، وغيرهم من الأطعمة المصنوعة من الأرز.
يؤثر مرض الاضطرابات الهضمية على ما يقرب من 1-2% من سكان العالم، وهم أولئك الأشخاص الذين لا يستطيعون تحمل مادة الجلوتين الموجودة بالطعام، وبالتالي يصبحون ملزمين باستهلاك المواد الأخرى التي لا تحتوي على تلك المادة، مثل الأرز.
ولكن حتى تلك الحبوب -الأرز-، اعتمادا على مصدرها التي تأتى منه، يمكن أن تحتوي على مستويات مقلقة من الزرنيخ، وهو مادة شديدة السمية ومسرطنة.
بالنسبة إلى غالبية المستهلكين، فإن هذا الأمر لا يشكل لهم مشكلة على الاطلاق، حيث أنهم لا يأكلون كميات الأرز التي يحتاجها مرضى الاضطراب الهضمي كل يوم، وذلك لوجود خيارات عديدة أخرى لا يواجه جهازهم الهضمي مشكلة معها، الأمر الذي لا يتمتع به مرضى الجهاز الهضمي.
الباحثون قاموا بتحليل وجود الزرنيخ في الدقيق والخبز والحلويات والمعكرونة واللبن، والذين يعتمدون جميعهم على الأرز في صناعتهم بشكل خاص، ليناسبوا تلك النوعية من المستهلكين.
نتائج التحليل التي قدمت في مجلة ‘Food Additives & Contaminants’ للأبحاث المتعلقة بالإضافات الغذائية وملوثات الأطعمة، حذرت من أن بعض هذه المنتجات تحتوي على مكونات أساسية من الزرنيخ يصل إلى 120 ميكروغرام/كيلوجرام، منها 85 ميكروغرام/كغم من الزرنيخ الغير عضوي.
الزرنيخ يتكون من زرنيخ عضوي والذي يتفاعل مع الكربون، والزرنيخ الغير عضوي، والذي يتفاعل مع عناصر أخرى مثل الأكسجين والكلور والكبريت، ويعتبر أكثر ضرراً.